
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">

<HTML><HEAD>

<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=windows-1252">

<META content="MSHTML 5.50.4522.1800" name=GENERATOR></HEAD>

<BODY bgColor=#ffffff>

<DIV><A name=story1><B><FONT face=verdana color=#339966 size=-1>Jazzing up 

jasmine: Atomically modified rice in Asia?</FONT></B><BR><FONT face=Verdana 

size=2>March 25, 2004<BR>ETC Group News Release<BR>www.etcgroup.org <BR>A 

nanotech research initiative in Thailand aims to atomically modify the 

characteristics of local rice varieties - including the country's famous jasmine 

rice- and to circumvent the controversy over Genetically Modified Organisms 

(GMOs). Nanobiotech takes agriculture from the battleground of GMOs<BR>to the 

brave new world of Atomically Modified Organisms (AMOs). In January, Bangkok 

Post reported on a three-year research project at Chiang Mai University's 

nuclear physics laboratory,(1) funded by the National Research Council of 

Thailand, to atomically-modify rice. The research involves drilling a nano-sized 

hole (a nanometer is one-billionth of a meter) through the wall and membrane of 

a rice cell in order to insert a nitrogen atom. The hole is drilled using a 

particle beam (a stream of fast-moving particles, not unlike a lightening bolt) 

and the nitrogen atom is shot through the hole to stimulate rearrangement of the 

rice's DNA.<BR>Pipe Dreams from Particle Beams? One of the attractions of this 

technique, according to the director of the Fast Neutron Research Facility in 

Chiang Mai where the research is being conducted, is that it does not require 

the usual (and controversial) technique of genetic modification, where genes are 

transferred between unrelated organisms or are removed or rearranged within a 

species. "At least we can avoid it," Thiraphat Vilaithong, the Facility director 

said.(2)<BR>"We don't consider atomically modified rice any safer or more 

socially acceptable than genetically modified rice," explained Witoon 

Lianchamroon of Biodiversity Action Thailand (BIOTHAI), a civil society 

organization based in Bangkok. "It sounds like the same high-tech approach that 

does not address our needs and could cause severe hardships for Thai rice 

farmers." According to BIOTHAI, scientists at Chaing Mai University have already 

used nanotechnology to modify the colour of a local rice variety, "Khao Kam."(3) 

The word "Kam" means deep purple, and the rice variety is known for its purple 

stem, leaves and grains. Using nanotechnology, the scientists changed the colour 

of the leaves and stems of Khao Kam from purple to green. In a telephone 

interview, Dr. Thirapat Vilaithong told BIOTHAI that their next target is 

Jasmine rice. The goal of their research is to develop Jasmine varieties that 

can be grown all year long, with shorter stems and improved grain colour. 

<BR>The research at Chiang Mai is related to other types of "mutation breeding" 

in that the cell's DNA is manipulated to cause a change in gene function. The 

difficulty lies in finding safe passage through a plant cell's wall and membrane 

without compromising the cell's ability to survive or allowing essential 

cellular contents to leak out. Mutation breeding and nuclear physics have a long 

history, with most work coming out of a joint United Nations Food and 

Agriculture Organisation/International Atomic Energy Agency programme in Vienna 

beginning in the mid-1960s. Over the last 40 years, researchers there have 

bombarded plant cells with x-rays, beta and gamma rays, among other particles, 

to induce alterations in the genomes of crop plants.(4) The Bigger Picture: The 

project being undertaken at Chiang Mai's nuclear physics lab is a testament to 

Thailand's commitment to nanotechnology. In January, the Prime Minister, Thaksin 

Shinawatra, ordered the establishment of a nanotechnology center to be headed by 

the government's National Science and Technology Development Agency (NSTDA).(5) 

In addition to the rice project, researchers in Chiang Mai are working to alter 

the surface of silk at the nanometer level to make it water- and dirt-resistant, 

hoping to give Thailand a competitive advantage over the world's other major 

silk exporters, which include India and China. Industry analysts predict that 

the nanotech revolution will someday allow researchers to engineer new materials 

and modify existing ones so that they exhibit whatever property is most 

desirable for a given application - strength, weight, electrical conductivity, 

colour could all be manipulated at the molecular level. In theory, production, 

including agricul! tural production, would no longer be dependent on geography, 

labour or raw materials, rendering some natural resources obsolete - with 

especially serious disruptions for Third World economies.<BR>"Oops, There Goes 

Another Rubber Tree Plant:" For example, consider the potential of nano-scale 

innovations to affect the market for rubber: researchers in the US are designing 

nanoparticles to strengthen and extend the life of automobile tyres as well as 

new nanomaterials that could be used as a substitute for natural rubber, 

especially in medical gloves. "If nano-designed tyres and other products require 

little or no rubber in the future, it will mean less demand for natural rubber 

with potentially devastating impacts for the livelihoods of rubber tappers and 

plantation workers worldwide," explains Jim Thomas, ETC Group researcher from 

Oxford UK. Malaysia and Thailand are currently the world's top producers of 

natural rubber. Prime Minister Thaksin is placing special emphasis on research 

in nanobiotechnology, such as the atomically modified rice project, in an effort 

to distinguish Thailand from other regional nanotech research. Because living 

and non-living material are indistinguishable at the nano-scale - at this 

fundamental level, they are both simply atoms and molecules of chemical elements 

- physicists, genetic engineers and material scientists are exploiting this 

"material unity at the nano-scale" to combine biological and non-biological 

material in unprecedented ways. While global investment in nanotechnology - both 

private and public - is estimated between five and six billion dollars (US) per 

annum, the focus on nanobiotechnology is significant. Since 1999, venture 

capitalists alone have devoted over $450 million to nanobiotechnology.<BR>The 

rice research in Thailand is just one small piece of the nanobio picture related 

to food and agriculture. According to Helmut Kaiser Consultancy, some 200 

transnational food companies are currently investing in nanotech and are on 

their way to commercializing products. The list includes many of the world's 

largest companies: Ajinomoto, Campbell Soup, ConAgra, General Mills, H. J. 

Heinz, Kraft Foods, McCain Foods, Nestl?, PepsiCo, Sara Lee, Unilever, and 

more.<BR>Miracle Rice Re-visited? The United Nations has designated 2004 the 

Second International Year of Rice. Neth Da?o, executive director of SEARICE in 

the Philippines, recalls that the first International Year of Rice was 

thirty-eight years ago in 1966, the year that the International Rice Research 

Institute (IRRI) launched the Green Revolution in Asia with the release of IR8, 

the first semi-dwarf rice variety. "The so-called 'miracle rice' required 

irrigation and a costly package of chemical fertilizers and pesticides that 

drove poor farmers deeper into debt," said Da?o. "IR8 was not only highly 

susceptible to pests and diseases, it also introduced massive genetic 

uniformity, displaced poor farmers and their traditional rice varieties." "Will 

2004 bring us full circle?" asks Kathy Jo Wetter, ETC researcher. "At what cost 

to farmers, food security and the environment are researchers now tinkering with 

atomically-modified rice? Will 2004 be remembered as the year that launched 

atomically-modified rice and the Nano-Rice Revolution?" Both ETC Group and 

SEARICE are members of the CBDC Programme (see box, below).<BR>Later this year 

ETC Group plans to release an in-depth report on impacts of nanobiotechnology 

for food and agriculture, especially in the developing world. The report will 

also consider food industry applications, such as nanosensors embedded in food 

packaging and in food itself, "interactive" food and beverages - products that 

would change colour, flavour or nutrients to accommodate the individual 

consumer's tastes or health condition, and ultrasound-activated animal vaccines 

using nanoparticles, among many others.<BR>For further information:<BR>Jim 

Thomas, ETC Group, email: jim@etcgroup.org<BR>Tel: +44-1865 201719<BR>Kathy Jo 

Wetter, ETC Group, email: kjo@etcgroup.org<BR>Tel: 1-919-960-5223<BR>Witoon 

Lianchamroon, BIOTHAI, email: biothai@biothai.net<BR>Tel: +662 952 

7953<BR>www.biothai.org<BR>(1) Ranjana Wangvipula, "Thailand embarks on the nano 

path to better rice and<BR>silk," Bangkok Post, Jan. 21, 2004. Available on the 

Internet:<BR>http://www.smalltimes.com/document_display.cfm?document_id=7266<BR>(2) 

Ibid.<BR>(3) Personal communication from Witoon Lianchamroon of BIOTHAI, 25 

March 2004.<BR>Witoon spoke to Dr. Thirapat Vilaithong and other scientists at 

the Fast Neutron Research Facility in Chaing Mai by telephone.<BR>(4) 

http://www.plantmutations.com/mutation_breeding.htm. According to 

the<BR>FAO/IAEA Mutant Varieties database over, well over 2000 varieties have 

been<BR>released in 52 countries. See http://www-infocris.iaea.org/MVD/<BR>(5) 

Anonymous, "Prime Minister orders establishment of nanotechnology 

center,"<BR>Pattaya Mail, Vol. XII No. 2, Friday January 9 - January 15, 2004. 

Available on the Internet: http://www.pattayamail.com/545/business.shtml. See 

also, Jen Lin-Liu, "Thailand's leader plants the seeds for a future in 

nanobiotech, Small Times, Feb. 28, 2003. Available on the 

Internet:<BR>http://www.smalltimes.com/document_display.cfm?document_id=5588<BR>The 

Action Group on Erosion, Technology and Concentration, formerly RAFI, is an 

international civil society organization headquartered in Canada. The ETC group 

is dedicated to the advancement of cultural and ecological diversity and human 

rights. www.etcgroup.org. The ETC group is also a member of the Community 

Biodiversity Development and Conservation Programme (CBDC). The CBDC is a 

collaborative experimental initiative involving civil society organizations and 

public research institutions in 14 countries. The CBDC is dedicated to the 

exploration of community-directed programmes to strengthen the conservation and 

enhancement of agricultural biodiversity. The CBDC website is 

www.cbdcprogram.org.</FONT><BR></A></DIV>

<DIV><FONT face="Comic Sans MS" 

size=2>~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~<BR>"Wir brauchen keine 

Bio-Terroristen, wenn wir Gentechniker haben."<BR>Independent Science Panel (<A 

href="http://www.indsp.org">www.indsp.org</A>; dt.�. <A 

href="http://www.indsp.org/ISPgerman.pdf">www.indsp.org/ISPgerman.pdf</A>)</FONT></DIV></BODY></HTML>